Het boeddhisme is een religie die in 588 (of 470) voor Christus in het noorden van India werd gesticht door Gautama Boeddha. Het heeft zich geleidelijk over andere delen van Azië uitgebreid en heeft een centrale rol gespeeld in de spirituele, culturele en sociale ontwikkeling van de Oosterse wereld. Tegenwoordig telt het boeddhisme ongeveer 415 miljoen aanhangers, waaronder een snel groeiend aantal in de Westerse wereld.{mosimage}De originele naam van het boeddhisme is Boeddhasasana (pali), wat 'de leer van de Boeddha' betekent. De kern van deze leer is het natuurlijk principe dat de Boeddha ontdekte als resultaat van zijn zoektocht naar een einde aan het lijden en de ontevredenheid. "Boeddhisme" is in de loop der tijden een verzamelnaam geworden voor de vele tradities die gebaseerd zijn op de oorspronkelijke leringen van de Boeddha.Het boeddhisme kent vier hoofdstromingen, waarvan het Theravada boeddhisme in Thailand wordt aangehangen door zo'n 95% van de bevolking.
Theravada
Het Theravada- boeddhisme wordt ook wel het Zuidelijke Boeddhisme genoemd, omdat deze stroming vanuit Thailand, Sri Lanka en Indonesië verspreid is. Deze groep is de meest orthodoxe stroming en meent het dichtst bij de oorspronkelijke bron te staan. De Theravada-boeddhisten streven ernaar zo dicht mogelijk bij de oorspronkelijke leer van de Boeddha te blijven. Ze nemen de paliteksten, die in de eerste eeuw op schrift zijn gesteld, als uitgangspunt en zijn hiermee de oudste lijn. Belangrijk in deze stroming is dat iedereen zelf verantwoordelijk is om ooit het nirvana, bevrijding of verlichting, te bereiken. Deze boeddhisten leven sober en kennen weinig rituelen. Monniken en nonnen doen afstand van hun aardse bezittingen en concentreren zich op meditatie. De monnikengemeenschap, de sangha, staat dan ook centraal.
